我们都是星尘

时间：2022-07-13 来源：作者：[db:作者] 浏览次数：

“活着是个奇迹。”当一个小女孩问了一个关于死亡的问题时，她的父亲是这样回答的。

这位父亲是美国康奈尔大学行星研究中心前主任卡尔萨根。他被称为“大众天文学家”和“公共科学家”。他还说过一句名言，“我们都是星尘。”

星尘不仅仅是一个诗意的词。它们很小，半径不到0.1微米。它们像幕布一样，将我们与恒星隔开，吸收特定波长的辐射，创造出奇妙的景观，是一扇通往宇宙起源和演化奥秘的大门。

最近，天文学家拍下了这个“门”的“照片”，并使用了风靡全球的3D技术。

据《新科学家》杂志网站7月13日报道，这张银河系星际尘埃的3D地图由8亿颗恒星的数据组成，是同类图像中最大的，覆盖了天空的3/4。某种意义上也可以算是银河系的“自拍”。

这是任何镜头都做不到的。天文学家直接使用全景巡天望远镜和夏威夷的Pan-STARRS。被摄主体不需要45度仰角噘嘴，而是大模大样地面对镜头。放眼望去，浩瀚星系中的尘埃有着彩虹般的渐变颜色。“外人”看到这一幕觉得美，但“专业人士”知道这种美大有用武之地。

通过分析星际尘埃在银河系中的分布，天文学家可以更准确地拼凑出银河系的结构，并了解其旋臂形成的原理。恒星穿过银河系吗？银河系的圆盘有多厚？也许你能在这张“自拍照”中找到答案。

根据目前的科学理论，发生在130亿年前的宇宙大爆炸产生了氢、氦、微量锂和铍等轻元素。然后，一些组成我们世界的较重元素在燃烧的恒星上和核心形成。这些元素是星际尘埃的“搭便车”，最后来到蓝色小行星地球。

因此，天文学家也期望通过这张立体的“自拍”来了解恒星的诞生。

“明星诞生”的过程简直“萌翻了”。恒星周围形成的气泡会将粒子风“吹出”到太空中，将附近的气体和尘埃“挤压”成一个中空的球体，在外壳中形成密度更大的物质，从而诞生了一颗新的恒星。这张星尘图像“清楚地揭示了猎户座A和猎户座B周围气泡的形状”。哈佛大学负责绘图的研究员格雷戈里格林兴奋地举了一个例子。

既然星际尘埃这么有用，远景当然满足不了科学家内心对丰满的渴望。他们甚至很早就开始了“狩猎”计划，意图捕捉星尘。

因为星际尘埃在星核形成并抛入太空后，仍然携带着“恒星诞生”的诞生信息，某些元素的同位素比例会略有不同。天文学家认为有必要去太空“捕捉”一些真正的星际尘埃。

十多年前，美国国家航空航天局(NASA)派出了“星尘”探测器，其任务是在探测彗星怀尔德2号的途中，捕捉来自彗发的尘埃和星际尘埃的颗粒。2014年8月，科学家在《科学》杂志上发表了这些星际尘埃的研究成果。通过这些“原始无偏”的样本，人们可以知道我们的太阳系和银河系其他恒星系统是否存在元素差异，以及有多大。

"令我们惊讶的是，每一个粒子都大相径庭."研究人员之一韦斯特法尔说。这些粒子太珍贵了，天文学家不能贸然行动。为了追溯这些“耳语”的起源，韦斯特法尔的团队熟悉同位素分析技术对人造尘埃颗粒的操作。“我们必须非常小心。”他说：“让我们在模仿品上练习，练习，再练习！”

我们是谁？它从何而来，又将走向何方？也许星尘号华丽的3D图片和星尘号带回的宝藏无法回答这些永恒的问题，但它们指引着人类在探索的道路上迈出了一步又一步。

多年前的一天，卡尔萨根向他年幼的女儿解释了死亡的问题。“此时此刻，你还活着。这是一件了不起的事情。”他说，“你生活在这个星球上，呼吸着空气，喝着水，享受着最近的星球的温暖。你的DNA一代一代传到——代，追溯到更久远的时空。从宇宙的尺度来看，你身体里的每一个细胞，以及构成这些细胞的所有元素，都诞生在一个恒星的熔炉里。”

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